DHS has reportedly identified more than 600 migrants with possible links to the criminal gang “Tren de Aragua” with at least 100 confirmed members in its US territory

Department of Homeland Security suggests 600 migrants may be linked in some way to the “Tren de Aragua” criminal gang.

The Department of Homeland Security has identified more than 600 immigrants in the United States who may have ties to a notorious Venezuelan gang that is generating growing concern among local and federal law enforcement officials, according to data obtained exclusively by our sister network NBC News.

About 100 of the 600 immigrants DHS has deemed “subjects of interest” were confirmed gang members whom the department recommended be placed on an FBI watch list, officials said. The others could be considered victims, witnesses or gang members after a review.

The Venezuelan gang, known as the Tren de Aragua, or TDA, has a known presence in 15 states and a possible presence in eight others, according to the data.

NBC said the Department of Homeland Security began collecting data on the Tren de Aragua criminal gang in the spring, due to an increase in crimes committed by alleged members of the group in New York and other cities in the United States.

Likewise, since 2022, US authorities have arrested approximately 100 people suspected of being associated with the Tren de Aragua. More than 20 of these detainees have been referred to federal proceedings.

“DHS has an ongoing operation to crack down on gang members by reviewing certain previously found individuals, in addition to rigorous review and verification at the border,” a DHS spokesperson told NBC.

The official indicated that Venezuela does not share the criminal record with US authorities, making it difficult for immigration agencies to identify each possible member of the gang who enters US territory.

The number is almost disturbingly low,” said Frank Figliuzzi, former FBI deputy director of counterintelligence and NBC News contributor. “It should be higher.”

But Figliuzzi said the Tren de Aragua has not yet reached the size or sophistication levels of larger gangs that have existed in the U.S. for years.

“Most gang experts would say that the Tren de Aragua does not yet show signs of advanced sophistication and organization within the United States,” he said.

MS-13, which emerged in Los Angeles but grew into a transnational gang based in El Salvador, has about 10,000 members in the U.S., according to the Justice Department.

The Barrio 18 gang, also from Central America, once had between 30,000 and 50,000 members, according to the Justice Department, though its numbers have weakened after a nationwide crackdown in El Salvador.

The exact size of the Tren de Aragua in the United States has become an issue in the presidential campaign.

Former President Donald Trump has claimed that members of the Tren de Aragua have “invaded and conquered” Aurora, Colorado, a Denver suburb that is the state’s third-largest city.

But Aurora’s police chief and mayor, Mike Coffman, a Republican, told NBC News last month that Trump’s claims about the gang are wildly exaggerated.

Coffman said members of the Tren de Aragua have not taken control of the city of 400,000. Instead, several apartment buildings abandoned by their owner for years have a crime problem.

“Los problemas con los propietarios realmente se remontan a antes de la crisis migratoria”, dijo Coffman.

Y aunque Trump ha destacado los crímenes que los miembros del Tren de Aragua han cometido contra los estadounidenses, un funcionario del DHS dijo que la gran mayoría de las víctimas del Tren de Aragua son inmigrantes venezolanos.

“Se aprovechan, en primer lugar, de los venezolanos”, dijo el funcionario, señalando que muchos de los inmigrantes recién llegados tuvieron que pagar al Tren de Aragua para venir a EEUU. “Sabemos que controlan las rutas de tráfico de personas que salen de Venezuela y entran en Colombia y Panamá. Y están controlando más de estos pasos a medida que las personas se desplazan hacia el norte a través de México”.

Según los datos, más de 20 de las más de 140 investigaciones que el ICE inició sobre el Tren de Aragua desde octubre de 2022 involucran sospechas de tráfico o trata de personas. Y la mayoría son investigaciones basadas en sospechas de afiliación a pandillas.

Ammon Blair, un exagente de la Patrulla Fronteriza que ahora aboga por una mayor seguridad en la frontera como miembro senior de la Fundación de Políticas Públicas de Texas, dijo que la cifra de 600 le indica que el DHS no conoce el número total de miembros del Tren de Aragua que realmente se encuentran dentro de Estados Unidos.

Blair dijo que cuando se retiró de la Patrulla Fronteriza en noviembre, la agencia no estaba examinando a los migrantes que cruzaban la frontera con suficiente atención.

“Cuando se analiza el proceso, desafortunadamente, los pasan a toda velocidad”, dijo. “La Patrulla Fronteriza ha creado una cinta transportadora, un sistema automatizado para procesarlos y liberarlos lo más rápido posible en Estados Unidos. No estábamos haciendo preguntas”.

Los datos obtenidos por NBC News mostraron que menos de 30 de los más de 600 sujetos de interés en relación con el Tren de Aragua están bajo custodia de ICE.

Un funcionario del DHS dijo que muchas de las 600 personas no han sido detenidas por ICE porque están bajo la custodia de otras organizaciones policiales. Los funcionarios dijeron que ICE también puede no saber dónde están o que sus conexiones con el Tren de Aragua o crímenes pueden no estar confirmadas o que arrestarlos podría interferir con las investigaciones criminales en curso.

Los ciudadanos venezolanos pueden ser liberados de la custodia si han cumplido su condena por cometer delitos. Pero debido a que Venezuela se niega a recibir de regreso a los ciudadanos que han emigrado a EEUU, ICE tiene que liberarlos debido a un fallo de la corte federal que le prohíbe detener a los migrantes indefinidamente.

Si se considera que un migrante bajo custodia de ICE es un verdadero riesgo para la seguridad pública, dijo otro funcionario del DHS, ICE encontrará una manera de mantener a la persona detenida, incluso si es por otra organización policial.

Fuente de Información: NBC NEWS

Photo: Benjamin Applebaum